В середине 1960-х годов молодой студент из Пекина Чэнь отправляется во Внутреннюю Монголию, чтобы учить грамоте местных кочевников. Однако очень скоро он сам становится учеником, постигая у пастухов мудрые законы жизни в гармонии с суровой степью и учась уважать её главного хищника — волка. Тотем этого зверя развевается над юртой старейшины как символ древнего равновесия, при котором люди и волки понимали и соблюдали границы друг друга. Но этот хрупкий многовековой уклад оказывается под угрозой с приходом новых поселенцев и революционных идей, нарушающих естественный порядок вещей.