В конце 1830-х годов молодой дворянин Николай Чечевинский возвращается в отпуск в родовое имение, где живут его пьющий отец Яков и одинокая сестра Анна, коротающая дни в заботах о старике и редких встречах с соседом-князем. Вскоре сюда же приезжает их мать, княгиня Чечевинская, унаследовавшая соседнее поместье Турусовых. Она отказывается признать обещание покойного брата дать вольную его внебрачной дочери Наташе, лишив девушку наследства и положения. Озлобленная Наташа клянётся отомстить семье Чечевинских и попадает к ним в услужение, где её пытается приручить наивная Анна.