Спустя двадцать лет после войны 1812 года в провинциальный городок вступает гусарский полк. Вместе с ним прибывает и столичный чиновник граф Мерзляев, которому поручено проверить благонадёжность офицеров. Его внимание привлекает корнет Плетнёв, влюблённый в Настю — дочь местного актёра Бубенцова, сидящего в тюрьме за скандальную выходку. Мерзляев решает использовать Бубенцова в своей интриге, заставив того изображать опасного государственного преступника, которого под конвоем должен везти Плетнёв. Актер настолько убедительно вживается в роль, что корнет, движимый состраданием, отпускает его, после чего за беглецом начинается настоящая погоня.