Авантюрист Павел Иванович Чичиков путешествует по российской глубинке с необычным предложением: он скупает у помещиков «мёртвые души» — умерших крепостных, которые по документам ещё числятся живыми. Местные дворяне, хоть и удивлены странной просьбой, охотно соглашаются, ведь это избавляет их от необходимости платить налоги за несуществующих работников. Сам же Чичиков строит грандиозные планы, надеясь с помощью этих купчих провернуть крупную аферу и разбогатеть. Однако его наполеоновским замыслам не суждено сбыться.