Состарившись, король Лир решает разделить своё государство между тремя дочерьми, поставив условие: та, что сильнее всех его любит, получит лучшую долю. Старшие, Гонерилья и Регана, осыпают отца льстивыми речами, но искренняя младшая, Корделия, отказывается участвовать в этом торге. В гневе Лир лишает её наследства и изгоняет верного графа Кента, вступившегося за девушку. Власть переходит к двум старшим дочерям, а сам король, сохранив лишь титул и небольшую свиту, рассчитывает доживать век в их замках. Оскорблённую Корделию без приданого берёт в жёны французский король.