Хитрый царь Дормидонт решает подсунуть солдату Ивану своё Горе-несчастье, предлагая купить драгоценности с этим сомнительным «приданым». Иван соглашается лишь на табакерку, но мудро берёт с царя расписку. Отправляясь на войну, он вскоре обнаруживает, что Горе следует за ним по пятам. Однако солдату не до печалей — идёт поход. Видя, что Иван не поддаётся унынию, само Горе, которому тут нечем поживиться, решает научить его хитрости, как от него избавиться. Но прямой и честный Иван выбирает свой путь и задумывает проучить коварного царя иным, оригинальным способом.