Юная Инга живёт в сиротском приюте под началом жестокой госпожи Ландсфрид, заставляющей детей работать на её благо. В сочельник девочка вместе с другими воспитанниками пытается продать спички на городской площади, но празднично настроенные горожане равнодушно проходят мимо замерзающих детей. Заработанные немногочисленные монеты Инга отдаёт своему маленькому другу Эмилю, чтобы уберечь его от наказания. Оставшись одна на ночной площади без гроша, она в отчаянии заходит в свой бывший дом и, чтобы согреться, зажигает одну из спичек.