Экранизация одноименного романа Стендаля рассказывает историю Жюльена Сореля — молодого, умного и честолюбивого выходца из низов, стремящегося вырваться из своей среды. Его путь начинается в духовной семинарии, а затем приводит в богатый буржуазный дом, где он становится учителем латыни. Вскоре жена хозяина, мадам де Реналь, искренне влюбляется в юношу, и тот, видя в этом чувстве возможность для социального роста, холодно решает использовать его в своих амбициозных планах.