В Италии XVII века живет неудачливый сапожник Паскуале Чиччиакальда, который умеет шить башмаки только на правую ногу. Из-за этого он нищенствует и не может платить налоги. Спасаясь от преследования разгневанного старосты, Паскуале с другом Мамоцио и дюжиной своих детей пускается в бега. Отчаявшись, вся компания переодевается в монахов — дети прикидываются сиротами божественного Провидения, — и находит приют в замке жестокого дона Эджидио. Тот держит в заточении красавицу Фьоренцу, на которой хочет жениться против её воли, ведь сердце девушки принадлежит Мануэлю. Узница обращается к Паскуале с мольбой о помощи.