Октябрь 1960 года, лагерь Миншуй в пустыне Гоби. Интеллигенты и осуждённые как «правые уклонисты» бессмысленно роют канаву в трудовом лагере Цзябяньгоу, гибнув от голода. В разгар «временных трудностей» поставки пищи прекращаются совсем, и заключённых отпускают добывать пропитание в пустыне самостоятельно. Поймать крысу — большая удача, найти несколько зёрен диких трав — уже не уверенность в завтрашнем дне. Впереди — суровая зима, смерть и вынужденный каннибализм, превращающий каждый день в лагере в беспросветный ужас.