Экранизация романа Бальзака о трагической судьбе полковника Шабера, который, чудом выжив после тяжёлого ранения в России, возвращается во Францию. Он когда-то выкупил из публичного дома и осыпал титулами и богатством красавицу-жену, но та, уже вышедшая замуж за другого, отказывается его признать. Шабер обречён на нищенское существование, однако его возвращение из «царства мёртвых» ставит под угрозу честолюбивые планы нового мужа графини, мечтающего о звании пэра Франции.