Павел Тарлов соглашается выступить рецензентом диссертации своего друга Вадима. Однако, внимательно изучив работу, он приходит к выводу, что в ней слишком много красивых, но неподтверждённых практикой гипотез, и отказывается дать положительный отзыв. Эта принципиальная позиция приводит к серьёзному конфликту: обиженный Вадим упрекает Павла в жестокости и отказывается от совместной работы в предстоящей экспедиции, ставя под угрозу не только их профессиональное сотрудничество, но и дружбу.