В начале XX века в одном из старинных городов на юге Китая трое юношей из обедневших семей становятся близкими друзьями. После самоубийства матери А-Шуана его семья распадается, и он в одиночестве отправляется учиться в Пекин, поступив в бесплатные курсы русского языка. Чжан возвращается к учёбе в Пекинском университете, но затем переводится в более доступный Бэйянский университет, мечтая стать юристом. Юй-юй, страстно увлечённый литературой, поступает в Учанский университет. Вместе они создают утопическое «Общество взаимопомощи». Этими юношами были Цюй Цюбо, Чжан Тайлэй и Юнь Дайин — будущие видные деятели раннего периода Коммунистической партии Китая. Цюй Цюбо стал высшим руководителем партии, казнённым врагами; Чжан Тайлэй погиб на передовой, будучи одним из главных командиров; а журнал «Китайская молодёжь», основанный и редактируемый Юнь Дайином, существует уже столетие. Фильм повествует о жизненном пути трёх молодых людей, искавших свою дорогу.