В отдалённой деревне Нинся-Хуэйского автономного района живёт пожилой мусульманин Ма Цзышань со своей семьёй. Их существование, полное тяжёлого труда на земле, балансирует на грани бедности. Сорок дней прошло со смерти жены старика, и по традиции необходимо провести поминальную службу и накормить соседей. Его взрослый сын настаивает, чтобы для этого зарезали последнего в хозяйстве быка — ценное рабочее животное. Цзышань же, привязанный к быку, не может решиться на этот шаг. Внезапно само животное, словно предчувствуя свою судьбу, отказывается от воды и корма, делая и без того сложный выбор ещё мучительнее.