Марсель Маркс, бывший писатель богемного толка, осел в портовом Га­вре, где нашёл своё место в роли чистильщика обуви. Скромный заработок приносит ему удовлетворение, и, оставив литературные амбиции, он доволен тихой жизнью в кругу работы, дома и местного кабачка. Всё меняется, когда его супруга Арлетти серьёзно заболевает, а сам Марсель встречает мальчика-беженца из Африки, за которым охотится бездушная государственная система. Противостоять равнодушию мира ему помогают лишь неизменный оптимизм и верные друзья.