Выпускник Петербургского университета получает от своего дяди, отставного полковника, загадочное письмо с требованием немедленно приехать в его имение — село Степанчиково. Причина столь срочного вызова оказывается неожиданной: молодому человеку предстоит жениться на гувернантке дядиных детей. По прибытии он обнаруживает, что в доме заправляет бывший приживальщик Фома Фомич Опискин, лицемерный ханжа, сумевший подчинить своей воле не только полковника, но и его мать. Под маской набожности и ложной добродетели скрывается мелкий тиран, чьи самые нелепые прихоти стали в Степанчикове законом.