В начале XX века на норвежском острове Бастёй в Осло-фьорде существует колония для беспризорных подростков. Мальчики 11–18 лет содержатся в садистских условиях, подвергаясь унижениям и психологическому давлению, а вместо учёбы их используют как дешёвую рабочую силу. Семнадцатилетний Эрлинг, оказавшись здесь, случайно убивает офицера в целях самообороны. Теперь он знает, что следующей весной, по достижении совершеннолетия, его переведут во взрослую тюрьму, что равносильно смерти. Последней зимой на этом «дьявольском острове» у Эрлинга рождается отчаянный план — совершить побег, кажущийся совершенно невозможным.