За проступки Эрика переводят из обычной школы в строгий интернат Стернсберг, где учителя открыто называют его «абсолютным злом» и не верят в его исправление. Домашняя жизнь тоже невыносима — отчим регулярно избивает его. В новой школе Эрик сталкивается с той же атмосферой жестокости и подавления, но находит силы сопротивляться, особенно после встречи с Марией, работницей столовой. Чувства к ней становятся для него опорой в противостоянии школьной банде и всей системе насилия.