Рано осиротев, Дмитрий Оленин к двадцати четырём годам успел растратить половину наследства, не завершив ни одного образования и не послужив ни на одной должности. Ощущая в себе нерастраченную молодую энергию, но не находя ей достойного применения, он решает круто изменить свою жизнь. Оленин отправляется юнкером в пехотный полк на Кавказ в надежде, что служба поможет ему оставить в прошлом прежние ошибки и бесплодные сожаления.