В пуританской Новой Англии XVII века разворачивается трагическая история любви между молодой красавицей Эстер и священником Артуром. Их страсть обречена с самого начала: общество сковано жёсткими религиозными догмами, а сама Эстер, хоть и считает своего мужа погибшим, формально остаётся замужней женщиной. Когда тайная связь становится явной, Эстер проявляет невероятную стойкость, отказываясь назвать имя отца своего ребёнка. В наказание за грех прелюбодеяния её приговаривают вечно носить на груди алую вышитую букву «A» — позорное клеймо, которое будет определять всю её дальнейшую жизнь.