В 1912 году в британском аристократическом семействе Грэнтэмов, обитающем в родовом поместье Даунтон, случается трагедия: наследник графского титула погибает на «Титанике». Поскольку прямых наследников мужского пола не осталось, логично предположить, что состояние и имение после смерти нынешнего графа перейдут к его старшей дочери Мэри. Однако сам граф, посвятивший всю жизнь сохранению Даунтона, придерживается иного мнения. Он намерен передать всё — включая и значительное состояние своей жены — дальнему родственнику, следующему в линии наследования титула, что ставит под вопрос будущее дочерей и самого поместья.