Иван Цветаев, профессор истории искусств Московского университета, изначально задумывал музей как учебное пространство. Его план был прост и грандиозен: в каждом зале — своя эпоха, от Античности до Возрождения. Поскольку оригиналы находились в европейских столицах, для музея изготовили гипсовые слепки скульптур, памятников и архитектурных фрагментов. Их везли в Москву целыми коллекциями, а затем искусно тонировали под мрамор, бронзу или дерево, добиваясь поразительного сходства с подлинниками.