Молодой Жозе Алфреду приезжает из Ресифи в Рио-де-Жанейро к брату и страстно влюбляется в его жену Элиане. Чувства оказываются взаимными, но попытку влюблённых сбежать разрушает сестра Элиане. Уверенный в предательстве, Жозе Алфреду покидает город, не зная о беременности возлюбленной. Случайная встреча с торговцем драгоценностями Себастьяном меняет его жизнь. Начав с работы на него, а затем сотрудничая с контрабандисткой Марией Жоакиной Брага, честолюбивый юноша начинает строить собственную империю. Ради власти он готов на всё — даже на убийство. Чтобы укрепить своё положение, он заключает брак по расчёту с девушкой из знатной семьи Марией Мартой.