Дело происходит в будущем, в республике Гилеад, где заправляют военные. Нравы там жестокие, уважение положено только офицерам и их жёнам. Вдобавок к тоталитарному строю в мире серьёзная проблема, почти все женщины бесплодны. Способна родить лишь каждая сотая. Чтобы офицерский род не прервался, семьи берут в дом служанку из простых женщин. Она должна выносить и родить ребёнка. Потом отдать его хозяевам и уйти к новым, исполнять ту же обязанность. Другой жизни для неё не предусмотрено. Ей остаётся только подчиниться.