В богатом купеческом доме, словно в золотой клетке, живёт юная красавица Вера Филипповна, выданная замуж в пятнадцать лет за немолодого купца Каркунова. Не любя мужа, она остаётся верной женой. Когда Потап Потапыч при смерти, хитрый приказчик Ераст строит козни, стремясь опорочить Веру в глазах умирающего и завладеть его капиталом. В доме также вертятся сварливые соседки и прочие сомнительные личности. Однако, как это часто бывает в пьесах Островского, справедливость торжествует, а даже самый отъявленный негодяй может обнаружить, что его сердце — не камень.