В Шанхае 1880-х годов жизнь вращается вокруг четырех роскошных «цветочных домов» — элитных борделей, где царит душная, меланхоличная атмосфера. Внутри темных стен мадам, бывшие куртизанки и старые слуги наблюдают за созревающими ученицами. Мужчины предаются пьяным играм за столами, не выпуская из рук опиумные трубки. Судьбы женщин переплетаются: меланхоличный Ванг разрывается между куртизанкой Кримсон и юной Жасмин; Эмеральд строит планы по выкупу своей свободы с помощью клиента Ло; стареющая Перл воспитывает своенравную Джейд, наивно верящую в брак с молодым господином Жу. Надежды увядают, иллюзии тают, а будущее остается туманным.