Воспитанный в либеральном духе своей бабушкой Екатериной II и швейцарским учителем Лагарпом, цесаревич Александр симпатизирует идеям Просвещения и даже республиканскому строю. После воцарения отца, Павла I, он продолжает надеяться на реформы, но вскоре разочаровывается в нём. Судьбоносный дворцовый переворот и гибель отца возводят Александра на престол, отягощая его чувством вины. Новому императору предстоит не только противостоять интригам аристократии и влиянию матери, но и подготовить страну к неминуемой войне с Наполеоном, чья армия кажется непобедимой.