В 1967 году молодая астрофизик, чей отец-профессор был убит хунвэйбинами, оказывается в сверхсекретной лаборатории во Внутренней Монголии, где ведутся попытки связаться с внеземным разумом. В 2024 году физика как наука терпит крах: ускорители частиц по всему миру выдают невозможные результаты, а учёные один за другим совершают самоубийства. Расследованием в Лондоне занимается детектив, втягивающийся в историю учениц погибшей оксфордской исследовательницы. Одна из них видит перед глазами жуткий обратный отсчёт, другая с помощью высокотехнологичного шлема погружается в виртуальную реальность — видеоигру, где нужно спасти цивилизацию, решив знаменитую задачу трёх тел.