Прибыв в шахтёрский городок Монсу, Этьен находит работу под землёй и сближается с семьёй Маэ. Его чувства к дочери семейства, Катрин, оказываются безответными — девушка предпочитает дерзкого Шаваля. Осознав чудовищную нищету, в которой живут рабочие, Этьен проникается идеями протеста. Когда руководство шахты объявляет о новом снижении зарплат, именно он становится инициатором и лидером масштабной забастовки. Несмотря на недели голода и отчаяния, которые лишь усугубляют положение бастующих, Этьен продолжает верить, что борьба трудящихся в конечном счёте одержит победу над несправедливостью.